Tant de réussites dès les premières apparitions sur les carrés internationaux, cela peut surprendre, mais ceux qui connaissaient déjà l’étalon et son cavalier n’ont sans doute pas été étonnés ! Pour Justin Verboomen, ce parcours équestre vers le plus haut niveau a débuté dès l’enfance. Fils d’un professeur d’équitation, il a suivi rapidement l’exemple familial en s’intéressant au dressage et en décidant de faire de sa passion son métier. Justin Verboomen a néanmoins fait ses premières apparitions en concours sur le tard et s’est d’abord fait connaitre sur le circuit MCI (Masters du Cheval Ibérique), car il a travaillé pendant une dizaine d’années pour l’élevage de chevaux lusitaniens de Léopold Gombeer – qui fut par ailleurs directeur de l’ « Académie belge d’équitation ». « Cette expérience m’a permis de monter des chevaux qui était dressés, mais aussi de construire un piquet en formant de jeunes chevaux », raconte Justin Verboomen.
Lorsque l’élevage a cessé ses activités, le cavalier a poursuivi sa carrière en s’installant à son compte. Il est actuellement basé dans une écurie à Wauthier-Braine avec ses propres chevaux ainsi que diverses montures confiées par des propriétaires. Justin Verboomen a emmené plusieurs d’entre elles jusqu’au niveau Grand prix mais sans jamais avoir l’occasion d’aller plus loin : « Certains chevaux étaient de passage, d’autres ont été vendus. Il y a aussi eu Tamino qui était à moi, mais à un moment j’ai senti que c’était trop dur pour lui de tourner à ce niveau donc je n’ai pas voulu le forcer et je l’ai offert à ma sœur. Désormais il est à la retraite mais il est toujours avec nous. »
« Zonik Plus a les qualités pour être l’un des meilleurs chevaux du monde »
Comme le souligne lui-même le cavalier, Zonik Plus est donc le premier cheval avec qui il a l’occasion d’aller si loin. Justin Verboomen l’a repéré au Portugal alors que l’étalon n’avait que 2 ans, et le coup de foudre a été immédiat : « J’ai tout de suite aimé son chic, son caractère vif et sa manière de se déplacer. Quand j’ai commencé à le monter, je me suis rendu compte de sa disponibilité physique et mentale au travail et j’ai rapidement senti qu’il avait les capacités de m’emmener là où j’ai toujours rêvé d’aller. » Les résultats n’ont pas tardé à confirmer le ressenti du cavalier, puisque Justin Verboomen et Zonik Plus ont terminé 6e du championnat du monde des chevaux de 6 ans et ont remporté les titres de champions de Belgique des 5, 6 et 7 ans entre 2021 et 2023.
Justin Verboomen et Zonik Plus à Lier (© Hippo Foto)
Patient, le cavalier a ensuite attendu la fin de l’année des 8 ans de l’étalon pour l’aligner en Grands prix nationaux puis internationaux. « J’aurais pu le sortir au début de l’année 2024 mais j’ai préféré attendre un peu, même si je n’ai pas l’impression que ça lui coûte physiquement ni mentalement d’aller en concours. » Cette stratégie s’est en tout cas avérée payante puisque, comme évoqué précédemment, le couple a connu les podiums et victoires dès ses premières sorties internationales et ne cesse depuis lors d’améliorer ses records personnels. « On ne peut jamais être sûr de rien avec les chevaux mais j’espérais de bons résultats car je sais que Zonik Plus a les qualités pour être l’un des meilleurs chevaux du monde. Je pense que nous sommes arrivés en CDI au bon moment, tout était aligné pour qu’on puisse briller. »
Justin Verboomen et Zonik Plus ne se sont toutefois pas contentés de collecter des podiums et victoires ; ils ont aussi conquis le cœur du public grâce à l’harmonie qu’ils dégagent. « C’est compliqué d’arriver à être harmonieux dans un contexte de compétition, mais la disponibilité mentale de Zonik m’aide beaucoup, tout comme le fait que nous nous connaissons depuis qu’il a 2 ans. » Le cavalier essaye en effet tant que possible de former ses montures dès le plus jeune âge, mais ce n’est pas son seul secret… Son équitation légère et fluide que beaucoup admirent est aussi le fruit d’un certain perfectionnisme, ainsi que d’un amour profond pour les chevaux : « Lorsque j’essaye d’apprendre quelque chose à un cheval, je me demande toujours si c’est joli. Je suis exigeant et veux faire les choses du mieux possible mais je ne cherche pas à obtenir un résultat par tous les moyens ; je m’adapte à chaque cheval et j’essaye de lui apporter un maximum de confort. A force de monter beaucoup de chevaux, je ressens l’inconfort chez eux et si un cheval n’est pas bien, je ne parviens pas à me sentir bien moi-même. »
Les championnats d’Europe en ligne de mire
Comme on a pu le voir récemment aux championnats de Belgique de dressage à Lier, Justin Verboomen possède aussi d’autres chevaux talentueux dans son écurie. On peut notamment citer Bollinger, cheval de propriétaire avec qui il a remporté le titre national dans le Petit Tour et prépare désormais le Grand Tour, ou encore Djembé de Hus avec qui il a pris la 2e place du championnat Grand Tour mais qui est voué à être commercialisé. « C’est un cheval super doué, fin, intelligent et volontaire donc je pense qu’il trouvera vite une bonne famille », confie Justin Verboomen à propos de ce dernier, tout en précisant que le commerce n’est pas sa facette préférée du métier : « Je ne suis pas commerçant dans l’âme, c’est très difficile pour moi de vendre donc la plupart des chevaux sont dans mes écuries pour aller le plus loin possible. »
Justin Verboomen et Bollinger au championnat de Belgique (© Hippo Foto)
Le cavalier fonde notamment beaucoup d’espoirs dans Eragon, un cheval de 5 ans qu’il suit depuis son plus jeune âge. « Son éleveuse, Valérie Lechat, est une amie et nous avons décidé ensemble du croisement. C’est un cheval très différent de Zonik au niveau physique, il est un peu moins sérieux que lui au même âge mais il a un mental de guerrier et des qualités incroyables pour le haut niveau. Je cherche d’ailleurs des investisseurs pour me permettre de le garder et de continuer à le faire évoluer. » Dans les prochaines années, Justin Verboomen sortira peut-être aussi en compétition avec des descendants de Zonik Plus, puisqu’il est copropriétaire de quelques jeunes produits de l’étalon (les plus âgés prennent 2 ans).
A plus court terme, le cavalier a en ligne de mire le CDI d’Aix-la-Chapelle début juillet et les championnats d’Europe à Crozet fin août avec Zonik Plus. Il s’apprête aussi à construire ses propres écuries à Nivelles, où il s’installera avec sa sœur Clarisse qui est elle aussi cavalière et le groome en concours. « On se connait par cœur et elle connait mes chevaux, donc le fait qu’elle m’accompagne en compétition est agréable et rassurant », souligne Justin Verboomen. Chez les Verboomen, la passion du cheval se partage en effet en famille !
